在现实社会生活中，表征是文化生产的主要实践活动之一，也是“文化的循环”中的一个关键要素。语言对于意义与文化是极为重要的，它总是被看作种种文化价值和意义的主要载体。表征是通过语言生产意义。首先表征某物即描绘或摹状它，通过描绘或想象而在头脑中想起它；在我们头脑和感官中将此物的一个相似物品摆在我们面前。其次表征还意味着象征，代表，做标本，或替代。

表征是在我们头脑中通过语言对各种概念的意义的生产。它就是诸概念与语言之间的联系，这种联系使我们既能指称“真实”的物、人、事的世界，又确实能想象虚构的物、人、事的世界。所以有两个过程、两个表征系统卷入进来。

所有种类的物、人、事都被联系于我们头脑中拥有的一套概念或心理表象。没有它们，我们完全无法解释世界。所以，首要地，意义依赖于我们思想中形成的可以代表或“表征”时节，使我们能够指称我们头脑内部和外部两种事物的各个概念和形象的系统。这就是“文化”有时被定义为“共享的意义或共享的概念图”的原因。但是，一个共享的概念图是不够的。我们还必须能够表征和交流各种意义和概念，并且我们只能在我们也拥有进入一种可共享的语言的通道时做到这一点。语言因而是包含在建构意义的全部过程中的第二表征系统。我们用于表述带有意义的词语、声音或形象的总的术语是符号。各种符号被组织到各种语言中，并且，正是各种普通语言的存在使我们能将我们的诸思想（概念）翻译为语词、声音或形象，然后以一种语言的方式加以操作，用它们向别人表达逐意义并传达诸思想。在这里，“语言”一词是以一种非常概括和广义的方式被使用的。任何具有某种符号功能的，与其他符号一起被组织进能携带和表达意义的一种系统中去的声音、慈、形象或客体，都是一种“语言”。

各种视觉符号与形象，甚至在它们与其制成的事务有着严格相似性时，也仍然是符号：它们含有意义并因而必须被解释。当符号与指称的关系模糊不清时，意义就开始从我们这里滑脱和逃逸，进入不确定中。

两种构成主义关于表征的运作：一种致力于弄清语言和意指语言的运作的关于语言和表征的社会构成主义观点，索绪尔认为，意义的生产依赖于预言：“语言是一个符号系统。各种声像、形象、书写语言、绘画、照片等等，只有当他们表现或传播观念时，才作为在语言范围内的符号起作用，为传播观念，它们必须成为一种案例系统的一部分。在其理论的一个重要步骤中，索绪尔把符号分为更小的元素。他论证道，有一个形式，在你头脑中还有一个与形式相联的观念或概念。它在你头脑中引发的相应的概念。两者对产生意义都是需要的，但他们的关系是由我们的文化和维系表征的语言信码所决定的。这样，符号就是一个意指之形式（能指），和一个被指的观念（所指）的结合体，它们只作为符号的构成物存在。符号才是语言的根本事实。索绪尔还认为，由我们的文化信码决定的能指与所指之间的关系，并不是永远确定的，它使得“意义的获得”必须包括一个积极地过程。所以解释成了意义被给予与和获得过程的一个根本方面。从任何有用的角度来说，未被消化地接受和解释的各种符号都不是“有意义的”。索绪尔语言的这一研究文化中各种符号的和作为一种语言的文化的一般方法，现在通常称作符号学。符号学途径给出了一种分析视觉表象是如何传达意义的方法

表征体系由于我们只有在事物具有意义时才拥有事物的知识，所以只有话语（而非实物本身）才生产意义。福柯认为，话语从来不是由一个陈述、一个文本、一种行为或一个来源组成的。具有任一时期的思想方式或只是状况特点的同一话语（福柯称之为知识型），会通过一系列文本，以及各种操行的形式，在社会的许多不同的机构场所出现。每当这些话语事件“涉及相同对象，共享同一种风格以及，维护一种策略，一种普通的体制化的、行政的或政治的倾向和类型。物质的事物和行动存在着，但它们只有在话语内才能有意义并成为知识的对象，这一观念是构成主义的意义和表征理论的本质。福柯认为，由于我们只有在事物具有意义时才拥有知识，所以只有话语生产意义。与符号学的非历史化倾向形成对照，福柯的方法将话语、表象、知识和“真理”彻底历史化，他指出，只有在一种特殊的历史语境内，事物才成为某种特定事物，才“真实”。福柯关注知识和权力之间的关系，以及权力在他所称的一种体制化的机制及其技术（技巧）内运作的方法。关于知识、权力和真理，福柯认为，不仅知识始终是权力的一种形式，而且权力被暗含于知识是否以及在哪些情形里被应用的问题中。他认为，这一权力/知识的应用和效果问题，比起其“真理”的问题更为重要。与权力相联的知识不只拥有“真理”的权威，而且有权使其自身真实。所有知识，以但被应用于现实世界，就具有现实的效应，并且至少在此意义上，“变成真实的”。知识，一旦用于规范他人的行为，就需要枪支、规则并对各种实践加以控制。因而，“既不存在离开某个知识领域的相互关联的结构的权力关系，也不存在任何不同时预想和构造各种权力关系的知识”。这就使得福柯无意于从其绝对的意义上谈论知识的“真理”——一种不论时间、环境、上下文的变化而永不变化的真理，而着重于谈论维持一种真理的体系的话语构成题。